Juba lapsepõlvest saadik armastas Nikolai õppida pühakirja, päeviti oli ta kirikus ja öösiti palvetas ja luges raamatuid. Tema onu, Patara piiskop, oli väga rõõmus oma vennapoja vaimsete saavutuste üle. Ta pühitses Nikolai lugejaks ja hiljem vaimulikuks, preestrina hakkas ta onu aitama ja inimesi õpetama.

